La historia de los juegos de arcade no puede ser disociada de la historia de los videojuegos. Aunque los videojuegos ya eran una realidad cuando se inventaron, estas máquinas recreativas que funcionan con monedas fueron el vehículo que los presentó al gran público.
¿Cuándo se inventaron las máquinas recreativas de arcade?
Los juegos de arcade y máquinas recreativas se remontan a principios del siglo XX, específicamente a la década de 1930 cuando se introdujeron las primeras máquinas de pinball.
Sin embargo, las máquinas de videojuegos que funcionaban con monedas y que ahora asociamos con las salas recreativas solo se crearon en los años 60.
En aquel entonces, Nolan Bushnell y Ted Dabney, dos estadounidenses que estudiaban ingeniería, jugaron a Spacewar! por primera vez y quedaron inmediatamente fascinados por el juego de ordenador. Después de graduarse de la Universidad de Utah en 1968, los dos comenzaron a trabajar en la construcción de una máquina con videojuegos incorporados que funcionaría con monedas.
En 1970, Bushnell y Dabney crearon el primer prototipo de estas máquinas recreativas con el juego Computer Space, un clon de Spacewar!. Un año después, Nutting Associates compró su prototipo, convirtiendo a Computer Space en la primera máquina recreativa de videojuegos arcade disponible comercialmente.
Sin embargo, no tuvo el éxito esperado. El concepto era aún demasiado extraño para los jugadores a quienes les resultaba difícil jugar.
El primer juego de arcade exitoso
Bushnell y Dabney no se desanimaron por los resultados de Computer Space. En cambio, comenzaron a buscar nuevas ideas para juegos de arcade y encontraron su inspiración después de ver una demostración de un juego de ping pong en Magnavox Odyssey, la primera consola de videojuegos.
Para dar vida a su nuevo juego, los dos fundaron su propia empresa, Atari, Inc. Junto con su primer empleado, Al Acorn, desarrollaron Pong. Este era un juego sencillo con dos paletas en cada lado, una línea punteada en el medio que representaba una red y un punto blanco que hacía el papel de una pelota. Las instrucciones también eran sencillas: “Evita perder la pelota para lograr la puntuación más alta".
Este simple concepto demostró ser una estrategia ganadora. Con reglas y objetivos claros y una jugabilidad básica, fue la introducción perfecta a los juegos de arcade para los consumidores que nunca antes habían jugado videojuegos.
El primer prototipo de Pong de Atari se exhibió en Andy Capp's Tavern en Sunnyvale, California. Fue recibido con un éxito asombroso, con los locales dispuestos a hacer largas colas solo para tener la oportunidad de jugar.
Sin embargo, Atari no pudo encontrar una empresa dispuesta a invertir en la producción de estas máquinas recreativas que funcionan con monedas. Seguros del potencial de Pong, Bushnell y Dabney dieron un salto de fe e invirtieron todo lo que tenían en los recursos que permitieron a Atari construir sus propias máquinas.
El resto es historia.
Pong se convirtió en un gran éxito no solo en los EE. UU. sino en todo el mundo, e incluso entró en el Guinness World Records en 1972 como el "Primer videojuego arcade comercialmente exitoso".
Los juegos de arcade experimentarían entonces su momento más floreciente, con varias empresas entrando en el mercado para competir con Atari, incluidas muchas que rechazaron el prototipo de Pong.
La edad de oro de los juegos de arcade
Tras el éxito de Pong, numerosas empresas, especialmente en los EE. UU. y Japón, comenzaron a crear sus propios juegos y máquinas recreativas. En los años siguientes, los consumidores vieron un aumento en las réplicas de los juegos de tenis de mesa y algunos intentos tímidos de otros tipos de juegos de arcade.
Taito, una compañía japonesa, fue la primera en romper la hegemonía de Pong cuando lanzó Space Invaders en 1978. El juego fue un éxito comercial tanto en Japón como en los EE. UU. y también se apoderó rápidamente de otras partes del mundo.
Space Invaders marca el comienzo de lo que se conoce como la Edad de Oro de los juegos de arcade. Fue el primero de una serie de lanzamientos que son bien conocidos por cualquier jugador de juegos de arcade o videojuegos hoy en día, y muchos incluso se convirtieron en parte de la cultura pop.
Entre los juegos arcade más famosos lanzados entre 1978 y 1983 encontramos nombres como Asteroids (Atari, 1979), Pac-Man (Namco, 1980), Defender (Williams Electronics, 1981) y Donkey Kong (Nintendo, 1981).
La caída de los juegos de arcade
Después de 1986, los juegos de arcade experimentaron la primera ruptura en popularidad debido al crecimiento de los ordenadores y consolas domésticas, como Nintendo Entertainment System.
En el comienzo de los años 90 hubo una pequeña recuperación, gracias al lanzamiento de Street Fighter II (1991) y Mortal Kombat (1992). Sin embargo, la industria nunca se recuperó a los niveles de los años 80.
Aunque siguió siendo el mayor sector de la industria de los videojuegos hasta 1996, perdió ese título al año siguiente cuando el mercado de las consolas domésticas finalmente lo superó.
A partir de entonces, la industria de los juegos de arcade siguió en constante declive y actualmente las máquinas recreativas están solo disponibles en centros de arcade y ciertos lugares que llevan un tema nostálgico.
¿Una nueva era?
Aunque las máquinas recreativas ya no son lo que eran, sus juegos parecen haber sobrevivido al paso del tiempo. Ya sea por la nostalgia de los jugadores mayores o porque los nuevos están todavía descubriendo la belleza de los juegos simples pero divertidos que marcaron los años 70 y 80, muchos están regresando como juegos en línea.
La mayoría todavía están bajo la ley de derechos de autor y su presencia en la web no siempre es legal. Sin embargo, como son fáciles de reproducir, muchos desarrolladores están creando réplicas y remakes que se pueden jugar de forma gratuita sin plantear problemas legales.
No obstante la caída de las máquinas recreativas, sus juegos siguen vivos para encantar y entretener a un nuevo grupo de jugadores.